La mariposa azul de Xerces fue vista por última vez en San Francisco a principios de la década de 1940 Tras analizar su ADN, investigadores
confirmaron que la mariposa Xerces es la primera especie de insecto estadounidense extinta por el desarrollo urbano.
Previo al estudio, científicos dudaban si la mariposa Xerces era una especie o una subpoblación de otra mariposa común, pero al
realizar el análisis del espécimen azul de 93 años de una colección de museo, confirmaron que era una especie única.
El estudio, que fue publicado en la revista ‘Biology Letters’, señala que la mariposa azul de Xerces fue vista por última vez en
San Francisco a principios de la década de 1940 y su extinción fue la primera en ser provocada por el hombre.
¿Cómo realizaron el estudio? La investigadora explicó que recurrieron a especímenes de mariposa con alfileres almacenados en
cajones de las colecciones de insectos del Field, para confirmar si la Xerces era realmente una especie única. “La especie azul plateada, muy extendida, tiene muchos de los mismos
rasgos, pero tenemos múltiples especímenes en las colecciones del Museo Field, y tenemos el laboratorio de ADN Pritzker y el Centro de Bioinformática Grainger que tiene la capacidad de secuenciar
y analizar mucho ADN, así que decidimos ver si podíamos resolver finalmente esta cuestión”, explicó Corrie Moreau, directora de las Colecciones de Insectos de la Universidad de Cornell, que
comenzó a trabajar en el estudio como investigadora en el Museo Field de Chicago.
Después arrancaron con unas pinzas un pequeño trozo del abdomen de una mariposa recogida en 1928, y luego enviaron la muestra al
Laboratorio de ADN Pritzker del Museo Field, donde los tejidos fueron tratados con productos químicos para aislar el ADN restante. “Fue un momento de nerviosismo, porque quieres proteger
todo lo que puedas. Dar los primeros pasos y arrancar parte del abdomen fue muy estresante, pero también fue algo estimulante saber que podríamos ser capaces de abordar una pregunta que lleva
casi 100 años sin respuesta y que no puede ser respondida de otra manera”, dijo. Junto con sus colegas, Moreu y Felix Grewe, codirector del Centro de Bioinformática Grainger de Field y autor
principal del artículo de Biology Letters sobre este estudio, compararon el ADN de la mariposa azul de Xerces con el de la mariposa azul plateada, y descubrieron que la secuencia
genética de la azul de Xerces era distinta, lo que significaba que era una especie diferente.
“La mariposa azul de Xerces es el insecto más emblemático para la conservación porque es el primer insecto de América del Norte que los
humanos llevaron a la extinción. Hay una sociedad de conservación de insectos que lleva su nombre”, señaló Moreau. Los investigadores advirtieron a la población que la conservación de
los insectos es algo que se debe tomar en serio. “Estamos en medio de lo que se llama el apocalipsis de los insectos: se están detectando disminuciones masivas de insectos en todo
el mundo, y aunque no todos los insectos son tan carismáticos como la mariposa azul Xerces, tienen enormes implicaciones en el funcionamiento de los ecosistemas”, advirtió Moreau.
